PHPのsafemodeとは？ - PHPプロ！Q&A掲示板

http://www.php.net/manual/ja/features.safe-mode.php
にずばり書かれています。

http://www.php.net/manual/ja/features.safe-mode.functions.php
に「セーフモードにより制限を受けるか無効となる関数」の一覧があるのでこっちを見たほうが良いでしょう。

マニュアル以外の情報は良く知らんです。

こんにちは

簡単に言うと、プログラムの仕組みに依存せずに、システムに危険を及ぼす可能性を減らす機能だと考えるとよいでしょう。
例えば、system()やexec()、他にも外部コマンドを実行する仕組みがPHPにはありますが、この仕組みを利用して、怪しげなプログラムを実行するように、phpが改ざんされる可能性を減らすため、safe_modeで信頼したフォルダにあるコマンド以外は実行できないように制限をかけたりします。

また、Webサーバのドキュメントルート配下以外のディレクトリには、許可したところ以外に書き込みを出来なくして、コンテンツのセキュリティホールを突いた、システムへの改ざん行為などを防ぐ機能も働きます。

また、仕組み的に危険なことが出来るphp関数は動作しなくなったり、一部機能制約を受ける関数が出てきます。

レンタルサーバーのように、不特定多数の利用者に開放するような環境では、safe_modeにしておかないと、利用者が意図していなかったセキュリティホールが出来ている場合などもあるでしょう。
利用者全員が、phpの熟練者で、セキュリティ事情にも精通していれば問題ないのかもしれませんが、そうではないというのが実情だと思うので、必要な対策だと思います。